Le codage désigne une opération intellectuelle reposant sur la lecture attentive du matériau qualitatif. Pour coder, l'analyste identifie les passages qui retiennent son attention et leur associe une annotation. Selon le logiciel utilisé, celle-ci apparaît comme un "code", une "catégorie" ou un "nœud". Pour souligner le caractère intellectuel de cette opération, on parle de codage ou d'étiquetage réflexif.
Selon l'approche privilégiée, l'analyste peut s'intéresser aux sujets abordés, aux figures de style, à des caractéristiques linguistiques ou à la subjectivité exprimée dans le matériau. Pierre Paillé qualifie de rubriques l'identification de thèmes abordés. Christophe Lejeune parle d'étiquettes lorsque l'analyste s'intéresse à la subjectivité exprimée dans le matériau.
Les annotations produites servent a repérer des associations originales ou régulières et peuvent également être mobilisées dans des applications quantitatives.
Utilisés (et développés) dans le monde entier, les logiciels reposant sur le codage réflexif se réclament souvent de la méthode par théorisation ancrée (Grounded Theory Method). Plus répandus chez les anglos-saxons que chez les francophones, le sigle CAQDAS a tendance à être étendu à tous les outils d'analyse qualitative.
Pour un éventail des -nombreux- logiciels existant dans le monde anglo-saxon, voir entre autres le site de Harald Klein.
Logiciels : Atlasti Cassandre Catma Dedoose Dna Ethnograph Ethos Freeqda Hyperresearch Kwalitan Libreqda Maxqda Modalisa Mosaiqs Nodepad Nvivo Porphyry Provalis Quirkos Rqda Saturate Sonal Squanto Tamsanalyser Weft-qda